ネオンサイン

近くで見つけた屋根付きの駐輪場にバイクを置き、二人は道草をしながら宿へ向かっていた。着いた頃には、もう夕方だった。 Ginoは傘を閉じ、入口で何度か振って水を切ると、鳩に手渡した。きちんと畳んで入口の傘立てに入れておくよう言い添える。鳩は両手で大事そうに受け取り、神妙な顔で頷いた。ところが、Ginoが宿の中の様子を見に行った途端に辺りをうろうろし始める。 Ginoが戻ってきた頃には、鳩は既に掲示板埋め尽くし大作戦に熱中していた。足元には、色とりどりの紙くずが小さな輪を作っている。 「Gino、見て！」鳩は振り返り、ハトの形をした紙切れを掲げた。 黒い縁が切り残されていて、ずいぶん雑な仕上がりだ。頭の部分には、赤と黒のボールペンで平たい丸が四つ、ひとかたまりに描きつけてある。Ginoはしばらく見つめて、ようやくそれが鳩の髪飾りだと分かった。 「これじゃお前の仕業だってバレバレだろ...。」 「ポッポはそんなヘマしないもん！」 …… 「あとどれだけ待ってればいいんだ？」Ginoは、鳩がくしゃくしゃに束ねた傘を傘立てから取り出し、形を整えて戻した。 「もうちょっとだけだから！」鳩はつま先立ちになり、付箋をできるだけ高いところに貼ろうとしている。 見かねたGinoは鳩の手から付箋を受け取ると、腕を伸ばして一番上にぺたりと貼った。それから鳩の背中を押し、さっさと部屋へ連れていった。 付箋に何が書かれていたのかは、また別の話。 子供ふたりが言い合いながら二階へ上がって行くのを見ながら、蓮渡はため息をつき、沸かした湯を手に厨房から出てきた。 さっき「彼女」はずいぶん長いこと掲示板を見つめていた。それは蓮渡が落ち着かないほどに。蓮渡は茶を淹れると、立ち上がって掲示板を一通り確かめてから、何枚かの付箋を選んで剥がした。 「特に目に留まらなかったのか、六道虹の暗号が解けずにひとまず置いておいたのか。それとも、分かっていながらあえて口にしなかったのか？」 茶葉が湯の中で舞い、浮き沈みしている。雨脚は強く、空気が籠っていた。蓮渡はフロントの籐椅子に戻ると、窓を少し開け、濃く出すぎた茶の香りを逃がした。

【お知らせ】 深夜にノックが聞こえてもドアを開けないでください。現在詳しい状況は分かっておらず、当館ではお客様の安全を保証いたしかねます。 ここ二日ほど、掲示板には苦情が増えていた。大半は、真夜中に宿の部屋を一つずつノックして回るいたずらのせいで気味が悪くて眠れない、というものだった。 Ginoは、昨夜会い損ねたあの人物と関係がある気がした。だが、証拠らしい証拠はない。これ以上調べるには、まず宿の主人から話を聞く必要があった。 「蓮渡さん、ここ数日の夜中の騒ぎに何か心当たりはあるか？」 蓮渡は首を振った。髪は乱れ、彼も騒ぎのせいでやつれているようだった。「今のところ、いたずらとしか言いようがない。警察に届けても、どうにもならないだろう」 「この宿に煙草を吸う人は？」 「大勢いる。共用部分は禁煙だから、たいてい入口の外か、自分の部屋で吸っている」 「メンソールの煙草だ。ある晩、宿の中でその匂いがした」 「ほう？香りつきか？長く泊まっているのは無骨な連中ばかりだ。ああいう甘ったるいのを好むとは思えないが……。つまり、夜中にノックして回る人物のものだと？」 「断言はできない。でも、妙に覚えがあるんだ」 蓮渡は黙り込んだ。愛用の湯呑みを片づけ、代わりに蓮唐草の文様をあしらった手のひらにちょうど収まるくらいの茶杯を二つ取り出す。七分目まで茶を注ぐと、二本の指を曲げて前へ押し、一つをGinoの前に滑らせた。 「狙いは俺だ」蓮渡は目を伏せ、苦笑した。「命に関わる話だからな。でなければ、こんなところにずっと籠もってはいない」 彼には殺し屋と面と向かって交渉する機会が必要だった。そしてGinoこそが、その機会を作る鍵になる。 「もちろん、何事もないふりをするのは性に合わない。相手が誰なのか本当に知りたいなら、今夜やって来たとき、捕まえるのを手伝ってくれ」

黒煙がもうもうと立ち込め、辺りでは時折宿泊客の悲鳴が上がっている。Alpaは鳩を背に乗せ、廊下を駆け抜ける。出口がようやく見えてきた。揺さぶられる中、鳩がどうにか薄目を開けると、ちょうど一枚の付箋が目に入った。隅には、燃え移った火の粉がくすぶっている。 【今夜、館主は不在です。ご用の方はこの下に用件を残してください。】 …… 消防隊員が宿から出てきて、鎮火したと告げた。宿泊客たちはようやく胸をなで下ろす。煙を逃がすため、指示に従って外から窓をできる限り開けていった。 鳩は鼻を摘みながらそっと中を覗いた。家具という家具に分厚い煤が積もり、床には泥水がまだらに広がって、とても見られたものではない。掲示板はとりわけ被害がひどく、もう使えそうになかった。鳩は、そこにあった食べ歩きガイドが惜しくてならなかった。 「お嬢ちゃん、落ち着いて。ドア枠の上にも煤が積もってる。髪に落ちたら大変だよ」 鳩は慌てて首を引っ込め、声のほうを見た。消防隊員が宿の入口の段に座って休んでいる。防火服を脱がずにいるのは、雨に濡れたくないかららしかった。 「火が広がったのは一階だけだ。煙探知機が作動したあとはほとんど水で消し止められたよ。上の部屋は大して傷んでないから、暗くなる頃には使えるだろう」 鳩は素直に頷き、そっと横を向いてあくびをした。夜の半分は眠れずじまいで、今は宿にも入れない。どうしたものかと困っていると、端末にGinoからメッセージが届いた。 Gino：【位置情報】 Gino：こっちは片づいた。ここで落ち合って、朝飯にしよう。 鳩：了解！

【お知らせ】 先日の館内火災は、調査の結果、電気湯沸かし器の温度調節機器の故障が原因と判明いたしました。 皆様にご不便をおかけしましたことを、心よりお詫び申し上げます。被害を受けられたお客様につきましては、今月分の宿泊料を全額免除いたします。皆様が快適にお過ごしになれますよう、お祈り申し上げます。

真夜中、蓮渡はこれまでの逃げ回るやり方を変え、灯りを消して真っ暗になった厨房に座り、招かれざる客を待っていた。 どん、どん、どん。 聞き慣れた三度のノック。蓮渡は端末を起動し、隣の物置に隠れているGinoへ打ち合わせどおりに知らせを送った。だが、電波の表示は確かに最大なのに送信中のマークはくるくると回り続け、ついには赤い感嘆符に変わってしまった。 空気が、僅かに変わった。 一つ目の手が駄目なら次だ。蓮渡は身を屈めて流しの下へ潜り込み、底板と側板の継ぎ目から細い糸を引き出した。 Ginoが今いる物置は、六道虹が人を匿うために用意したものだった。厨房とは壁を一枚隔てており、中には一人が半年食べていけるだけの食料があるし、飲み水は壁の中に通した細い管から得られる。敵が来る前に、この予備の連絡手段が使えることは確かめていた。糸はその管を通り、向こう側でGinoの髪の一房に結びつけてある。軽く引けば、それで知らせが届くはずだった。 蓮渡は糸を引いた。次の瞬間、糸はぷつりと切れ、埃の中へ落ちて見えなくなった。 再び、ノックが響く。 「ふぅ...。」 蓮渡は一度深呼吸し、無理にでも目の前のことに意識を集中させる。Ginoからの反応がない理由は二つしかない。既に始末されたか、こちらの動きが向こうへ伝わっていないかだ。今回は「顔見知り」同士の争いなのだから、前者の可能性はほぼ考えなくていい。ならば、残るのは後者だけだ。 「標的が外に知らせようとする行動を全て無効にする。まったく、便利な能力だ。」蓮渡は何度も厨房を見回した末、戸棚の奥から救急箱を引っ張り出し、使えそうなものを選んだ。気づかぬうちに五体もの分身を失ったが、この能力にやられたのなら無理もない。幸い、それ以外の行動は妨げられないらしい。障害物を置いて相手を足止めすることも、逃げ出せるだけの穴を開けることも。 他の「可能性」があるのなら、この窮地を切り抜けられる可能性だってあるはずだ。

「はっ、今回はようやく部屋を片っ端から当たらずに済むわけだ」ノックを終えると、Dlyroはフロントの脇へ戻り、箱からメンソールの煙草を一本抜いた。慣れた手つきでライターのやすり車を親指で弾く。しゅっ、しゅっ、と二度擦ると、小さな炎が立ち上がった。 相手はそう遠くにいない。ほんの数歩先の、あの部屋の中だ。記憶が正しければ、湯沸かし室を改装した厨房だった。標的の居場所さえ把握できれば、どれほど助けを求めようと他の誰にも伝わらない。Dlyroには、標的が部屋の中を行き来しているのが感じられた。諦めずに未だ足掻いている。追い詰められた相手に手を出すのは得策ではない。もう少し待つことにした。 厨房から、がさごそと物音が聞こえてきた。その音は外の雨に溶け込んでいく。それから、ぱちりと灯りがついた。温かな黄色い光がドアの隙間からゆっくりと漏れ出し、ぼんやりと中へ招いているかのようだった。 「観念したのか？」 Dlyroが指先でフィルターを軽く揉むと、中のカプセルが潰れ、仕事前の最後の一服に深い香りが広がった。フロントから厨房までの数歩を、彼女は落ち着いた足取りで進む。中にいる人物はひどく張り詰め、彼女の歩みに合わせて、同じ距離を保ったまま後ずさりしていく。一歩、二歩。窓に突き当たり、次第に二人の距離が縮まっていく。 一階の窓にはどれも格子がついていることをDlyroは事前に確認済みだった。道具一式と一時間そこらがなければ外せはしない。おまけに、親切に修繕までしてやったのだ。 そんなことを考えながらドアノブを握り――その熱さに、反射的に手を離した。手を押さえ、半歩下がってから改めてあの「灯り」を見つめる。明るさのむらも、目に見えるちらつきも、笑いを堪える悪童のように相手を侮った彼女を嘲っていた。 「やってくれるじゃないか！」 Dlyroはかえって愉快そうに笑うと、身を捻り錠を蹴り壊した。ドアが強引に開かれたことで入口を塞いでいた籐椅子はばらばらに砕け、燃え盛る破片となった。蓮渡は厨房の台に足をかけ、腕を振り上げて天井板の隅を叩き割ると、大人の男がちょうど一人通れるほどの排煙ダクトが露わになる。Dlyroを振り返る蓮渡の深紅の瞳は、見下しているようにも、あるいは挑発にも見えた。そして躊躇うことなく体を後ろへ反らし、厨房の外へと身を翻した。 「ちっ！」 一歩踏み出した途端、足元がぬるりと流れ、Dlyroの重心が揺れ奪われる。蓮渡が床に何を撒いたのかは分からないが、ひどく滑るうえ、炎に炙られて鼻につく草木の渋い匂いを放っている。彼女は素早く体勢を立て直し、二、三歩でほとんど足元の感覚を戻すと、足を緩めることなく後を追った。

蓮渡の合図を受け、Ginoは物置から勢いよく飛び出した。ちょうど前方左手の戸口に、白い髪の先が消えていくのが見えた。次の瞬間、ドアが激しく閉まる。その激しい音が、思い出に囚われかけていたGinoの意識を引き戻した。二歩で一気に駆け寄り、ドアノブに手をかけようとした途端、燃え盛るドアが轟音とともに倒れ、危うく下敷きになるところだった。 渦巻く黒煙が火の粉を巻き上げて辺りに散らす。火の粉は古い電線の裂け目から散る火花とぶつかり合い、床いっぱいに広がった熱い油へ落ちてはじゅうじゅうと音を立てていた。 Ginoはぎゅっと目を瞑ってから、煙に刺される痛みを堪えて中を見た。厨房の火勢は強いが、燃えているのは主に壁際の細かな物だった。炎の明かりを頼りにすると、床一面の汚れの中から足跡はすぐに見つかった。黒く粘ついたそれは、排煙ダクトが覗く天井の隅の大穴へと続いていた。足跡の向きはどれもばらばらで、長く擦った跡さえある。それでも一本の線として辿れば、ドアから裂け目までほぼ一直線の道筋になっていた。 雨の中では足跡は長く残らない。今を逃せば、この天然の証拠隠滅担当に全て洗い流されてしまう。蓮渡が命を賭けて自分に進む先を示してくれたのだ。そう悟ったGinoは、少しだけ迷った末、鳩の端末へ大急ぎでメッセージを送った。それから足跡を辿って雨の幕へ飛び込み、追跡に加わった。 「これでポッポが起きてくれるといいんだが。」

「二人と別れてから、私は朦朧としていた。彼らの過去の出来事が絶え間なく私の頭を襲い続ける。二人がなぜ生きていられるのか、私には分からない。過去の恐怖に覆われ、いつ滅びるかもしれない未来を前にして。私は騙されていた。こんな暮らしが永遠に続くと思っていたのだ。塔の礎は人の心のように揺るがぬものだと」 「私たちは死ぬ。みんな死ぬんだ！」 「あの虹を見つけろ！もっと上の世界へ逃げるんだ！」 「あの二人を探せ――六道虹は間違っている。三会も間違っている。いま規則を破らなければ、何もかも手遅れになる！」

ネオンはちょっと変わった街です。毎日雨ばっかりで、ポッポまでカビが生えそうだけど、おいしいものへの愛は止められません！おいしいものがあるところに究極の美食家・鳩あり！そして、究極の相棒Ginoも！ 【イェーイ！！！！】 ねぇねぇ、Ginoも何か言ってよ！【鳩がGinoを揺さぶる。Ginoは仕方なさそうな顔で付き合う。】 Gino：ええと……Ginoです。 【雨音が大きく、Ginoの声は聞き取りづらい。】 はぁ、もういいや。ねぇGino、ネオンって団子の他にはどんなものがおいしいのかな。街へ行こう！今回はお金の心配もないし！ 【鳩はGinoを引っ張って歩き出す。ネオンは本当に広い。一周した二人は、結局一軒の料理店に入った。店主は二人を大歓迎した。】 店主：さあさあお二人さん、どうぞ中へ！何でも好きに頼んでくださいな！遠慮はいりませんよ！ 【鳩はメニューを手に取り、じっくり眺め始める。隣に座ったGinoは窓の外の雨をぼんやりと見つめている。】 唐辛子の料理が多い。多すぎる……。ネオンの人ってこんなに辛いものが好きなんだ！タダならポッポも遠慮しないよ！すみませーん、これと、これと、これ、それからこれも……。 虹魚の頭の刻み唐辛子蒸し。ネオンの名物料理の一つです。主な材料は、ネオンの特産――短尾虹魚。尾の長さが頭の半分しかない、魚の頭を料理するための品種なんです。まず頭を二つに割って、ネギや生姜などを詰め、鍋で蒸し上げます。そこへ炒めた唐辛子のタレと熱々の油をかければ、できあがり！とろりと柔らかく、脂は乗っていてもしつこくない。程良い塩気と旨み、そして少しの辛さ。新鮮な身はなめらかで、口の中でほどけて、いつまでも余韻が残ります！！【食器の触れ合う音】それでは、究極の相棒Ginoさん！この料理についてご感想をどうぞ！ 【Ginoは隣で、ビー玉ほどある魚の目を箸でつついていた。鳩に呼ばれ、きょとんとする。】 Gino：うん……おいしい、かな？ やったー！それでは、本日のネオン美食の旅は、一旦ここまで！ 【イェーイ！！】

今日もポッポがみなさんにネオンのおいしいものをご紹介します！でも今回はポッポ一人なんだよね。Ginoは別のところに買い物に行ってて、私は適当に何か食べてなって……。ええい、その話は後！引き続きネオンの美食を味わいましょう！ 【賑やかなネオンの街の音】 うーん、ひと回りしたけど、何を食べようかな。ネオン暮らしも長いし、大きな料理店のおいしいものは大体食べ尽くしちゃったし……あれ、ちょっと待って？ 【鳩は、路地に隠れるように建つ小さな料理店を見つけた。店から漂う香りに、鼻の利く鳩はたちまち引き寄せられた。】 ついに来ました！あのたまらない香りの正体です！一見普通の羊肉と春雨のスープですが、実はネオンで飼育されている特別な異想の一種、魚羊のお肉を使っています。この羊、皮の質感が魚の鱗みたいなことを除けば、見た目は全然魚っぽく見えません。でもお肉は獲れたての川魚のようにきめ細かく、つるりとなめらか。いつも食べている羊肉のこってりした脂や強い匂いとは全然違うんです。煮込んだお肉は柔らかくておいしく、スープはすっきりした甘みと旨み。普段よく食べる辛い料理ともひと味違います。春雨もお店の手作りで、食べ応え十分！一杯飲めば体の隅々までぽかぽかです！ネオンのおいしいものは、立派な高級料理店だけじゃないんですね。こんな小さなお店の料理もとってもおいしい！ クズミ：まだここにいたの？教坊でずっとあなたを探してるんだよ。 【朝出かけるときにDlyroから言われたことを思い出し、鳩ははっとしてクズミを見た。】 クズミ：早く行こう！ それでは今回のネオン美食図鑑はここまで！みなさん、また次回！【イエーイ！】ちょっと、そんなに早く歩かないでよ！Ginoのこと待たないと！

アイリス地区は無限海から降る雨に直接晒され、その侵食を受けている。地区全体に水を吸収する地盤が使われており、道路の舗装材も全て多孔質である。雨水は幾重もの濾過層を通り、レンズ地区へ均等に送り出される。 レンズ地区には地上を流れる川が多い。並外れて目の良い者なら、川底の向こうに黒衣地区の街並みを見ることができる。 黒衣地区の中心市街には、洪水を防ぐため地上の河道がない。下水道の構造は極めて複雑で、市に登録されていない水路や地下建築が数多く存在する。街の外縁をいくつもの川が取り巻き、水面には上の地区から捨てられた未分別のごみが一年中漂っている。気温が上がると、夜には川から化学薬品のような臭いが立ち上る。川に飼育種が生き残っている形跡はないが、核汚染を題材にした芸術に由来する異想を目撃したという住民もいる。

魔女会議はこの地で名高い教派である。住民の罪を軽くしてくれるという噂がある。教主は「虹の主」と呼ばれ、祭司たちは「尊師」の敬称で崇めている。この教えが信仰するのは虹である。一年を通じて雨が降るため、この地で虹を見ることは極めて珍しく、人々の憧れとなるのも当然だった。実際には、虹はネオンを離れて上の層へ向かう際に伴う現象であり、「回収」から逃れる象徴ともいえる。

後暦242年3月7日、三会はネオンで抵抗戦争――虹の戦いを起こした。戦争は極めて長く続き、かつて三会の首領の一人であった隼が先民統一政府の元首となったとき、ようやく幕を閉じた。以後、ネオン層は先民統一政府の支配下へと戻った。後暦286年、統治局がピクセルタワーを引き継ぎ、ネオン層も新政府に属することになった。後暦300年、尊師グルがこの層の守護者に就任。ネオン層の役割は人類の拠点から異想の監獄へと変わり、それを基盤に第三次産業を大きく発展させた。

蓮渡：Ginoに連絡がつかない。どこへ行った？（19:01） 鳩：わかんない。まだ帰ってきてないよ（19:04） 鳩：なんで私とフレンドになってるの？（19:06） 蓮渡：……（19:06） 蓮渡：［フレンドレベル.jpg］なぜだと思う？（19:07） 鳩：ああ、あなたも昔の知り合いなんだ。どこか親近感があると思った（19:08） 蓮渡：無駄口が多いな（19:10） 蓮渡：今朝の捜索はどういうことだ。部下の手綱も握れなくなったのか（19:12） 鳩：「隼」があの人たちに残した仕事だもん。私じゃ口を出せないよ（19:14） 鳩：化けるの上手だね。その口ぶりで、やっとあなたがスルダンだって分かったよ（19:17） 蓮渡：このIDは何百年も使ってる。自分がボケたんだろ、人のせいにするな（19:20） 鳩：でもスルダンを狙っておいてあなたを捕まえるのは最後って、何かおかしいと思う（19:23） 蓮渡：そこが異想の殺し屋の限界だ。本質へ真っ直ぐには辿り着けない。あのDlyroはまだ概念が不完全なんだ。少し回り道をさせればまるで見当がつかなくなる。（19:25） 鳩：今、フレンド一覧にDlyroが二人とあなたが二人いる（19:26） 蓮渡：待ってろ。今三つ目のサブアカに切り替える（19:28） ———— 鳩：いま板挟みでピンチなんだけど（19:18） Gino：どうした？（19:20） 鳩：スルダンにGinoの居場所を聞かれたんだけど、スルダンを狙ってる殺し屋と一緒にいるって言っちゃっていいのかな（19:25） Gino：俺から話すよ。新しい隊長のほうは、もう仕事を降りたんだ（19:26） 鳩：そういえば、今気づいたけど隊長ともフレンドだった。しかもずっと前から（19:32） Gino：お前フレンド何人いるんだ？（19:34）

【ネオン層の黒衣地区では、川の氾濫を防ぐため中心市街地に地上の河道を設けていない。一方で実際の水需要を満たすため、下水道網は極めて複雑に入り組んでいる。さらに、様々な歴史的経緯から市の記録にない水路や地下空間が数多く点在している。たとえば衆志広場の噴水の下にある英傑囲場。ピクセルタワー暦202年に造られ、外見は独立したプールの更衣室だが、正しい鍵で扉を開ければ、牛や羊があちこちにいる広々とした草原に入ることができる。】 【草原はしんと静まり返り、遠くの山並みは一面の雪化粧だった。蓮渡は蓮の地紋が入った深緑の唐服をまとい、根が絡み合ったような杖をついている。彼は牧民の身なりをした番人と、囲場の外に幾重にも連なる色とりどりの幡の下に立っていた。二人のそばには転送用の円形の台がある。】 番人：（行く手を遮る）おい、鍵を出しな。ちょっと見せてみろ。 蓮渡：（金槌を取り出す）どうした、何かあったのか。 番人：（模様をスキャンする）いやあ、なんでも亜空間のエクスポートプログラムが、うちの層を片っ端から走査してるんだと。タイムスタンプの狂ったデータを使って亜空間の中に浸透して、コアデータを盗むとかなんとか。だから入れちゃいけないんだ。あんたは問題ない、入りな。 蓮渡：浸透、か。歴史の「再演」のことだろう。（金槌をしまう） 番人：まあそんなとこだ。聞いてくれよ、今朝ここに当番で来たとき、転送台を降りたらブランダが外に立ってたんだよ。 蓮渡：ブランダ……あいつは回収されたんじゃなかったか。

鳩：なんでハンマーなんかくれるの？ 蓮渡：呆れた。 【鳩は以前の記録を確かめ、すぐに蓮渡の意図を理解した。】 鳩：今すぐ人を集めて、六道虹をぶっ潰してくる！ 蓮渡：もう一回よく見ろ！

鳩：すみません、六道虹の集会所ってここですか？ 番人：看板を売りに来たのか？帰んな、六道虹はもう解散したよ。 鳩：えっ？でも…… 番人：どうせ暇だし、話してやるか。最近ネオンの空がどんどん暗くなってるだろ。あれは確かに六道虹の仕業だ。けどな、その後で「七」ってハッカー集団が出てきたんだよ。知ってるだろ、人はみんな逃げちまったんだからネオン層を残しといても仕方ない、いっそ全部ぶっ壊してマザリノ境界を早くヘブンへ行かせよう、死ぬならみんな一緒だ、なんて言い出してさ。上の連中はそれを聞いて大慌てだ。ヘブンにあるデータをまだ移しきってないもんだから、急いで援助を打ち切ったってわけ。 鳩：そんなことが！ 番人：それだけじゃないぞ、いいか…… ………… 【鳩が集会所を出ると、更衣室では蓮渡がずいぶん前から待っていた。】 蓮渡：これで分かっただろ。 鳩：宣言します！悪党六道虹は捕らえられました！ネオンは全て正常！さぁ、まだまだ歌って踊って！ 蓮渡：ふっ、さすがだな。