方舟の蜃気楼

クレア：「ダイヤモンド・プリンセス」探員、他に何か話すことは？ 【狭い個室の電球が明滅し、ただでさえ張り詰めた空気が一層緊張を増す。鳩は指先をいじりながら、目の前の裁判官「先生」におずおずと尋ねた。】 鳩：私たち、さっきグループチャットで話したばかりじゃなかった？ クレア：そうだな。青髪のお姉さんに会って浮かれるあまり、すぐに仕事の報告をするのを忘れた件について、何か弁明は？ 鳩：あ、ありません...。さっき補足するように言われた異想脱走の件の説明なんだけど、代わりに収集品を提出する形でもいい？ クレア：dMに確認する。（間）それでいいそうだ。

雪梨膏：で、輪廻したわけでもないのに、なんでまともな仕事をほっぽり出してるんだ？ エンドウ：【沈黙】 エンドウ：悲しいよぉ〜。僕またクビになったんだ。それで家にいたら空気の無駄だってママに言われて、ぶたれて追い出されちゃった。 雪梨膏：へえ。 エンドウ：へえって...。 エンドウ：ちょっとは慰めてくれないの？ 雪梨膏：わかったよ。おめでとうおめでとう。 エンドウ：……もっと悲しくなったんだけど。 エンドウ：僕が制服を着てないのは仕事を失くしたからだけど、雪梨膏はなんで着てないの？ 雪梨膏：人事異動。今は祭典管理会の所属なんだ。【着ているイベントTシャツの柄を見せる】 雪梨膏：お前も来るか？ こっちはまだまだ人手不足でさ。時給80MB。 エンドウ：やったぁ〜！

雪梨膏：天狗迎えまであと数時間だぞ。本当に飲む気か？ エンドウ：誓うよ、今度こそベロベロに酔って騒いだりしないから！【瓶のフタを杯がわりに、フルーツビールをちまちま啜る】 【十分後】 エンドウ：おやじぃ〜〜ほらぁ〜〜熱燗ふたつ〜〜！それと〜〜ん〜〜〜枝豆も一皿！【ふらふら】 雪梨膏：…… エンドウ：わかってるって！ 今回はちゃーんとピーナッツは頼まなかったもんね、えらいでしょ雪梨膏ぉ〜〜【大声】 エンドウ：でもさぁ、正直〜〜雪梨膏がピーナッツ食べすぎたときなんかさぁ、逃げ出したピーナッツ飴の作りかけと間違われて、料理人にフォークでぶっ刺されて持ってかれるとこだったじゃん、ほんと〜〜危なかったよねぇ〜〜！【さらに大声で】 雪梨膏：…… 雪梨膏：だめだ、このままじゃいつまで酔っぱらってるかわからない。仕事に穴をあけたら大変だ！ 緊急措置で酔いを覚まさないと！【作り笑い】【エンドウの首を引き寄せ、絞めあげる】【パキッと乾いた音】

エンドウは今、まるで訳がわからない。 そもそも何しに端数研に来たんだっけ？ なんで捕まって埋められてるんだ？ くそぅ、埋めるならせめていい鉢を選んでよ…… 【土を掘る音】 A：（掘り出されたエンドウを見て）これ、今朝捕獲した豆じゃん？ なんで埋めたの？ AIのエンドウって芽が出んの？ B：さあ。埋めて試してみようかなって。出るかもよ？ 【エンドウはまたつまみ上げられ、紙ナプキンの上に置かれた。】 A：統治局の連中がアラクネにガサ入れに来るかどうかわかんないけど、とりあえずこいつはここに閉じ込めとこう。 【二人は遠ざかっていった。エンドウは紙の上を何度か転がってみたが、どうにも外に出られない。どうやら上に透明なカバーが被せてあるらしい。しばし考え込んでいると、ふと視界の端に黒髪の少女が歩いてくるのが見えた。】 鳩：ん？？ 炒り豆だ！（目を輝かせる） エンドウ：（悲鳴）僕は食べ物じゃないってば！！

記録：数日前に拾ったエンドウ豆は、どうやら鳩さんに食べられてしまったらしい。はぁ...

To：働かない雪梨膏事務官 警告しておく。今すぐ統治局の人間を連れて助けに来ないと、僕は搾られて豆スープにされちゃうぞ！ 危機に瀕するエンドウ捜査官より、敬具。

To：可哀想なエンドウ捜査官 もしそうなったら、俺の分を一杯残しておくよう言っといてくれ。あぁそうだ、甘さは控えめで。 すごく飲みたい雪梨膏事務官より、敬具。

【数日前、アラクネの壁に頭から激突して気絶したこのハトを前に、端数研の面々は考え込んでいた。その後、このアホな鳥はひとまず端数研に引き取られ、普段は空中投下物資の小さなビスケットを少し、餌にもらっている。】 鳩：わぁ！ ポッポの仲間だ！【手を伸ばして撫でようとする】 ハト：【ひとつつき】グワッ！ 鳩：いたっ！【さっと手を引っこめる】……片思いだった。 【そのとき、謝鳴が眠ったままのエンドウをぶら下げて、厨房からやってきた。】 謝鳴：ちょうどいいところに来たな。このエンドウ豆をどう料理したら美味いか悩んでたんだ。こうなったら、エンドウ豆とハトの煮込みスープにしよう。 エンドウ：【飛び起きる】？？

【煮込みスープの香りをまとったアホなハトがよたよたと統治局に飛び込んでいくのを、雪梨膏は眺めていた。】 雪梨膏：いい匂い……煮込みスープが飲みたくなってきたな……待てよ、俺、誰かを助けに行くんだったか？

【分厚く飾り気のない扉がバンと勢いよく開き、エンドウが中から吹っ飛んできて、庭先の小道に激しく叩きつけられた。顔のぼやけたふくよかな女が戸口に立ちはだかり、室内の温かな黄色い明かりを大半遮っている。】 ママ：なんであたしはあんたみたいなろくでなしを蒔いちまったんだろうね！ 今どき公務員になりたい人間がどれだけいると思ってるんだい？ それを辞めるだなんて！ ママ：まだ一人前にもなってないくせに、もう隠居気分かい？ いい歳しといて親のすねでもかじる気かい？ 【エンドウは頭を抱えて影の中に縮こまり、唇を震わせている。目には涙がぐるぐると溜まっていた。】 【ママの影が揺れ、家の中から重い物を引きずる音がする。】 ママ：あんたなんか息子じゃないよ！ このガラクタ持って、この家から出ていきな！ 【何が入っているのかわからない大きな袋が放り出され、エンドウにぶつかった。どちらもドスッと鈍い音を立てた。】 【何か思い出したのか、ママはくるりと向きを変えてドスドスと台所へ入っていき、また慌ただしく戻ってきた。】 ママ：それとね、あんたの枕元にあったあの瓶の味噌！ この前父さんが一口すくって饅頭と一緒に食べたら、いきなり箸を放り出して泡吹いて、そのまま助からなかったんだよ―― 【焦点の合っていなかったエンドウの目が、ぴたりと止まる。あれは親友の雪梨膏がくれた小瓶だ！ だがエンドウが起き上がって言い返す間もなく、精巧なガラスの小瓶は目の前で叩きつけられ、粉々に砕け散った。】 エンドウ：雪梨膏が！ やめて――！ 【エンドウはベッドから跳ね起き、暗闇の中で腕をあちこちに伸ばして探った。慌てるうちにサイドテーブルを払ってしまい、ガシャガシャという音に一瞬固まる。】 【夢だ。】 【エンドウは大きく息をついてから、リモコンで照明をつけた。案の定、さっき暴れたことでサイドテーブルに置いてあった雪梨膏の瓶詰めは床に落ちて割れ、木の床板の継ぎ目に沿ってそこら中に流れ広がっていた。】 【エンドウがその惨状を前に呆然としていると、端末がピコンと鳴り、メッセージが一件表示された。】 【雪梨膏（同僚）】：なんで返信しないんだ？また事故で輪廻したか？

【Ginoはバイクで通りを駆け抜けていた。高く跳ね上がる水しぶきが、雨の糸と絡み合いながら落ちていく。道すがら、僅かに残ったネオンサインが明滅し、目的地への道を示していた。隊長がいそうな場所はいくつも考え、探し回った。だが、答えがこんな小さな移動式のバーだとは思いもしなかった。単純で、筋は通っている。それでも、危うくバイクを止め損ねるところだった。】 Dlyro：【振り返る】よう、お前か。 Gino：……隊長。 【Dlyroはカウンターに半ばもたれて、彼に笑いかけた。手のグラスはとうに空で、大半が溶けた丸氷だけがくるくると回っている。彼女は誰かを待っている。だが、それは自分ではない。Ginoは心の中でそう結論づけた。】 Gino：マザリノ境界がもうすぐここまで来ます。アイリスへ避難してください。 Dlyro：分かってる。【自分のグラスに酒を注ぎ足す】まだ時間はある。少し付き合ってくれ。私のことで、いろいろ聞きたいことがあるみたいだな。一息つくついでだ、全部はっきりさせたらどうだ？ Gino：【隣に座る】【沈黙】 Gino：答えが見つからないんです、隊長。あなたからは、その答えが見つけられない。 Dlyro：聞いてくれなきゃ、答えようがないさ。答えは自分で探すしかないんだ。 Gino：？ Dlyro：雨が止んだ。そろそろ行こう。 【DlyroはGinoの肩を叩き、大笑いしながら立ち上がった。視界の景色が波打つように揺らぎ、一瞬でその変化を終えた。朦朧とするなか、Ginoは少し先に、こちらへ背を向けて立つ人影を見た。冷たく吹きつける風の中、額の脇のリボンが生きているようにはためいている。少女がゆっくりと、しかし迷いなく両手を上げると、指先から虹色の光が走った。】

河面空旷，唯有被抛弃之物在细雨中静静漂浮，布兰达从深睡慢慢抽离，回到了沉闷的现实中来。习惯性的，他伸手去摸一把脸，指尖却顺着某种冰凉坚硬的平面刮擦而过。大脑辨认出这是他顺手罩在头上挡雨的铁桶，而顶入指缝间的锈孔边缘出奇尖锐，令他的身体本能警铃大作。腾地一下，布兰达从小船上坐起来，盖在身上的破铜烂铁哗啦啦滚动到两边，一瞬间，布兰达觉得四周空气中的某种视线全部聚集到了他身上。 “好吧，没有人，没有人。”布兰达在心中安慰自己。 如果估算的没错，现在他应已漂流到了黑衣区边缘。两日前尊师被曝出失踪，他趁着魔女教内部大乱逃了出来；旅馆不敢回，集会的人看他的眼神很奇怪，而游戏厅中也不见了素檀的踪影；走投无路如他，只得尽可能跑的越远越好。 伪装成下水道中的蝇虫，固然容易被忽视，但自己所发出的声音也变得微弱而不易聆听。布兰达在刺鼻的铁锈与垃圾发酵气味中思考，直到发动机的嗡鸣变了个调，他才发觉靠岸在即。岸边正有四五人搬抬巨大木箱高歌而行，看到他后停了下来。 “嘿，那位戴头盔的朋友！可否借你的船渡河一用？”其中一人招手喊道。 “你们运的是什么？”布兰达透过洞眼看去，万幸，都是些生面孔。 “灯牌啊，运到‘上面’去。” “哦，六道虹。”布兰达思考片刻，猛地抬起头来看向他们，铁丝拧成的提手在颈下吱呀呀摇动，“那个，你们集会还缺人吗？”

“六道虹”基层成员可获得的信息极其有限。他们只能联系到自己的引路人，也只能进入自己所属的集会，因此不同集会的成员基本互不相识。凭借着不断从他人内心窃取而来的诸多信息，布兰达成功混进了这支六道虹集会中，做着运送灯牌的体力工作。 生活安定些许，不该有的心思又开始蠢蠢欲动——他仍不想死。这就是他现在潜入集会仓库的缘由。 即将被运向上层的灯牌们静静沉睡在木箱中，被深色的防水布遮蔽了一切信息探查。布兰达掀开布料一角，昏暗的光线不足以让他看清内容物，但他觉得起码要搬走四五块才能给他腾出足以藏身的空间。 布兰达将双手伸了进去。 “这真的是……灯牌？”

“同伴，等一下。”布兰达被忽然叫住，浑身僵硬。一只手搭上他的肩，玩笑式的拨弄布兰达头盔上的塑料竹蜻蜓，“今天外面有反抗游行，出门小心点。” “咱们没派人去？”布兰达强迫自己不要显得过分紧张。 “费时费力还没效果，大伙儿都不愿意掺和。哎呀，主要还是嫌弃，嫌弃那几个挑起这事儿的家伙，六道虹都解散了还这么闹腾……” “啥？解散了？” “你不知道？都半个月前的事了。” “你也知道我是个连终端都不能用的黑户。不对，那我们现在在给谁干活儿？” “啊，这个嘛，这个，嘛……”对方显而易见心虚了，“你也知道，我们积压的灯牌太多了，大家都想着道德一点，等把灯牌运完了再去处理分家散伙儿的事。” “原来如此，那还是先干着吧。”布兰达叹气，为仍没能做个明白鬼的自己感到可悲。他走出门，在走进不竭落下的雨幕前用力闭了闭眼。 没想到自己很快就要用上这段改良过的密法。布兰达活动活动手腕，施术的机会只有一次，在预告中的死亡之日来临之前，他没有信心再拟出一段不被虹教察觉使用者又能达到读心效果的密法了，但是对于如今的他来说，有什么能比得知真相更具有吸引力呢？

【久住来到七的据点时，狭隘的密室只剩下布兰达一人蹲守在嗡嗡运转的主机前，荧绿色的光照在他憔悴深陷的面庞上，好似失了生气。即使是背着光源，布兰达也轻易便认出这是尊师古卢身边的那位大红人，但他没打算就此让开。】 布兰达：“七”组织的最后一人。【有气无力的笑了笑，指向身旁的笨重设备】他们让我给你留话，系统后门找到了，但是并没有在里面找到所谓的“出口”。 久住：你不要说一些不明不白的话。我倒要问你呢，你是我教祭司之一，对吧？暂且不追究你在这里作甚，我能找到你在这里，完全是你滥用密法的缘故。 布兰达：【噎住】怎么，你要定我的罪，回收我吗？ 久住：谁会想不开跟一个一无所有的人计较。我看看……你想在系统后门里找到离开的线索，是吧？【踢一脚主机】带上这个，我们去找尊师。 【久住揪着布兰达的后颈走出密室，幽蓝色的巨洞离此地已然不远，甚至于必须得扶住些什么来抵抗吸力。她深吸一口气，将手中的物什丢向天空，不等布兰达看清楚便化作数据没入幽蓝边界。】 布兰达：你干了什么！ 久住：丢掉些没用的东西罢了。门牌现在用不了，跑起来！ 【布兰达没头没脑的跟上去。缺少了灯牌投下的三寸荧光，走街串巷须得步步小心；而若他留心抬头凝望片刻，便会发现，在这无边黑夜浸透的城市之上，那百年不曾歇息片刻的雨云，已悄然消失。】

身为监狱里的罪人，作为囚笼中的异想，他又一次逾矩了，在我以为一切已成定论之时。该说他不吃教训呢，还是妄想不断呢？我不明白。是什么赋予了一个原本单调的灵魂如此之大的魔力？支撑着他在认知崩塌后仍屹立不倒、奔走不息。 这在你的预料中吗，钻石姬？